Filosofie in hiphop: J. Cole en Kendrick Lamar over het ontstaan van de zonde

De zonde is een klassiek thema binnen hiphop. Artiesten behandelen het thema op verschillende manieren, zoals door het aan de kaak te stellen (‘police think they have the authority to kill a minority’ — Ice Cube, NWA, Fuck da Police), zondig gedrag te propageren (‘want ik heb drank, en drugs, en drank, en drugs’ – Lil Kleine, Drank en drugs) of zich door hun eigen zondes te laten inspireren (‘I’m trying to right my wrongs, but it’s funny them same wrongs helped me write this song’, Kanye West, Touch the Sky). Meer recent is niet alleen de zonde zelf, maar ook haar ontstaan uitgebreid besproken door twee van de bekendste Amerikaanse rappers van dit moment: Kendrick Lamar en J. Cole. 

Cole en Lamar brengen binnenkort samen een album uit. Aangezien zij beiden bekend staan om hun diepe songteksten, maatschappijkritische thema’s en hun technische rijmvaardigheden, is dit nu al één van de meest geanticipeerde albums van 2017. Maar filosofisch gezien is deze samenwerking niet onproblematisch. Want hoewel Cole en Lamar wel over dezelfde thema’s schrijven, zijn hun perspectieven hierop vaak verschillend. Het thema ‘het ontstaan van de zonde’ wordt door de twee musici op verschillende manieren naar voren gebracht in hun albums Good Kid m.A.A.d. city — lees: Mad City — (Lamar) en Born Sinner (Cole).

In de albumtitels zien we een weerspiegeling van het klassieke nature-nurture-debat. In dit debat staat de vraag centraal of gedrag wordt veroorzaakt door opvoeding of al vastligt in de genen. Met zijn album Born Sinner sluit Cole duidelijk aan bij de claim dat mensen zondig geboren zijn. Lamar daarentegen wil met Good Kid, m.A.A.d. city duidelijk maken dat mensen in eerste instantie wel goed zijn, maar dat ze door de slechte invloed van hun omgeving zondig worden. Zijn hele album gaat over het contrast tussen zijn eigen goede natuur en de slechte invloeden van zijn stad.

Dit nurture-thema speelt door op de onderwerpen van de nummers op Good Kid, m.A.A.d city. Bijvoorbeeld het nummer The Art of Peer Pressure, met herhalende songteksten zoals ‘Usually I’m a peacemaker, but I’m with the homies right now’ geeft Lamar aan dat hij normaal goed handelt, maar niet wanneer hij onder vrienden is. Deze slechte invloed van anderen is ook te vinden in het refrein van Swimming Pools (drank): ‘Nigga why you babysitting only two or three shots? Imma show you how to turn it up a notch: first you get a swimming pool full of liquor then you dive in it.’ Ook dit nummer draait dus weer om anderen die Lamar aanzetten tot immoreel gedrag.

Op Cole’s Born Sinner zijn ook nummers te vinden met de zonde als onderwerp. In Power Trip vertelt Cole hoe zijn lust naar macht in de hiphop-industrie hem tot moord drijft en op Forbidden Fruit bespreekt hij de verleidelijkheid van de zonde. Maar om de tegenstelling tussen Cole en Lamar te verduidelijken moeten we de albums op het niveau van de songteksten analyseren.

Als we kijken naar het nummer Good Kid van Lamar wordt duidelijk hoe zijn omgeving het hem moeilijk maakt een moreel leven te leiden: 

             No better picture to paint than me walkin' from bible study

And called his homies because he had said he noticed my face

From a function that tooken place, they was wonderin' if I bang.

Step on my neck and got blood on your Nike checks,

I don’t mind cause one day you’ll respect the good kid, m.A.A.d. city.

(Kendrick Lamar – Good Kid)

Lamar probeert kennis te nemen van de morele regels van de Bijbel om zo een goed leven te kunnen leiden. Toch wordt hij aangevallen door bendeleden, enkel omdat ze hem eerder in deze stad gezien hebben. Intrigerend is de ‘I don’t mind’ waar Lamar dit couplet mee afsluit. Hij gelooft zo sterk in zijn missie, namelijk het geven van een goed voorbeeld voor iedereen in een slechte omgeving, dat hij bereid is zijn veiligheid en gezondheid hiervoor op te offeren. Inmiddels heeft Lamar gelijk gekregen. Als één van de meest gerespecteerde musici van dit moment is hij namelijk een rolmodel voor veel jongeren in slechte wijken.

Een heel ander beeld wordt geschetst in Cole’s She Knows. Waar Lamar het belang van de strijd tot goed gedrag benadrukt, wijst Cole erop dat die strijd vaak bij voorbaat al verloren is. Cole begint beide coupletten op dit nummer met de frase:

             Damned if I do.

Damned if I don’t.

(J Cole – She Knows)

Dit citaat sluit niet letterlijk aan bij het nature-thema van Born Sinner, omdat het niet per se op de aangeborenheid van slecht gedrag duidt. Maar het sluit wel aan bij het thema in de zin dan hetop de noodzakelijkheid van slecht gedrag duidt. Wat Cole ook doet, hij is verdoemd. Door deze noodzakelijkheid was het vanaf zijn geboorte dus al een zekerheid dat hij een zondaar zou worden. Dit komt overigens door de dubbele betekenis van She in ‘She knows’. Cole worstelt met het feit dat veel vrouwen een relatie met hem willen terwijl hij al bezet is. Als hij vreemdgaat, breekt hij het hart van zijn vriendin. Maar als hij monogaam blijft, stelt hij alle andere vrouwen die hem willen teleur. Er is dus altijd een perspectief vanuit waar zijn handelingen slecht bevonden worden.

De vorige twee citaten sluiten dus aan bij de thema’s van de albums. Maar we kunnen een duidelijker contrast krijgen als we twee citaten beschouwen met een gedeeld onderwerp. In de volgende fragmenten spreken beide artiesten over purpose in hun leven:

             To the meaning of life,

what’s my purpose?

(…)

Live your life, live it right,

be different do different things,

don’t do it like he did,

cause he ain’t what you is.

(Kendrick Lamar – Kush & Corinthians)

 

Spinning in circles,

live my life without rehearsals

If I died today my nigga was it business?

Was it personal?

Should this be my last breath I'm blessed

cause it was purposeful.

(J Cole – Born Sinner)

Beide artiesten beantwoorden de vraag naar de zin van het leven en het verschil is duidelijk. Voor Lamar is het antwoord: ‘do different things, don’t do it like he did’. Volgens Lamar ben je in ieder geval niet goed bezig wanneer je hetzelfde doet als de mensen om je heen. Dit kleine fragment spreekt dus niet alleen boekdelen over de omgeving waarin Lamar is opgegroeid, maar geeft ook de activerende boodschap dat je moet proberen om je van kwalijke invloeden af te sluiten en je eigen plan moet trekken.

Cole daarentegen beantwoordt niet eens de vraag naar wat een purposeful leven in moet houden. Hij stelt gewoon dat hij gezegend is, omdat hij purposeful leeft. En dat terwijl de frase ‘spinning in circles, live my life without rehearsal’ lijkt te duiden op dat hij eigenlijk zomaar wat doet in zijn leven. Dus wat Cole betreft ben je al gezegend, als je leven een purpose heeft, onafhankelijk van wat het precies is wat je in je leven probeert te bereiken. Dit suggereert dat Cole over het algemeen een lagere standaard heeft voor wat een waardevol leven is, wat goed aansluit bij zijn mensbeeld. Aangezien we zondig geboren worden, is elke degelijke levensinvulling al een stap vooruit.

Dit laatste punt wordt nog meer benadrukt als Cole stelt dat zijn leven purpose heeft, terwijl Lamar zich afvraagt wat de purpose van zijn bestaan is. Doordat Lamar denkt dat hij goed geboren is, maar door zijn omgeving tot slechte daden overgehaald kan worden, moet hij zich constant afvragen of hij nog wel op het goede pad is. Lamar draagt door zijn mensbeeld een grote verantwoordelijkheid met zich mee. Deze verantwoordelijkheid is bij Cole afwezig omdat al zijn zondes al bepaald zijn door zijn genen. Omdat het voor hem eigenlijk niet mogelijk is om zijn zondige natuur te veranderen, is het voor hem ook niet nodig om op zijn handelingen te reflecteren.

Born Sinner en Good Kid m.A.A.d. city lijken dus twee verschillende perspectieven te geven op het ontstaan van de zonde. Cole wijst naar genetica, terwijl Lamar het belang van de opvoeding benadrukt. Dit zal zeker spanningen opleveren tijdens de creatie van hun gezamenlijke album. Dit kan ervoor zorgen dat Lamar en Cole geen coherente visie op het ontstaan van de zonde naar voren kunnen brengen. Aan de andere kant is het ‘correcte’ antwoord op bijna ieder nature-nurture-debat natuurlijk dat genetica en opvoeding allebei belangrijke factoren zijn om gedrag te verklaren. Als de artiesten hun visies verzoenen, kunnen ze ons een beeld van het ontstaan van de zonde geven waarin genetica en opvoeding beide opgenomen zijn. In dat geval presenteren J. Cole en Kendrick Lamar op hun gezamenlijke album de meest complete visie op het ontstaan van de zonde aller tijden in de hiphop muziek.